Tras el Cid de la leyenda, compendio de virtudes humanas y cívicas, se esconde un personaje histórico escasamente conocido. Descubrirlo es el propósito de este libro, en el que Richard Fletcher, hispanista de la Universidad de York, expone con rigor lo que fue su vida y lo que esta significó en la España del siglo XI.
Extraordinariamente dotado para el arte de la guerra, amante de la aventura y receloso de la autoridad establecida hasta el extremo de ofrecer sus servicios tanto a cristianos como a musulmanes, y gobernante independiente de Valencia en sus últimos días, Rodrigo Díaz de Vivar se nos aparece como un hombre de fuerte personalidad, individualista, arrogante e insubordinado, que gozó de enorme fama y prestigio entre sus contemporáneos.
El autor sitúa con precisión al personaje en su contexto histórico, una España que «regresaba a Europa», como dijera Vicens Vives, y que, tras un período de aislamiento, empezaba a mostrarse más abierta y receptiva a las influencias del exterior.