La teoría económica neoclásica consideraba que los consumidores trataban de obtener la máxima utilidad o satisfacción posible y los empresarios trataban de obtener los máximos beneficios posibles pero solían observar a los políticos como individuos que buscaban el bien común. Esta inconsistencia fue abordada por una corriente de pensamiento que recibió el nombre de teoría de la elección social o public choice.

Los teóricos de la elección social aplicaron el individualismo metodológico también a los individuos que adoptan decisiones políticas. Las decisiones adoptadas por un comité son el resultado de negociaciones e intercambios entre sus componentes individuales que tratan de maximizar su propia utilidad.

Uno de los más destacados miembros de esta corriente de pensamiento ha sido James Buchanan, premiado con el Nobel en 1986. Pero Buchanan ha querido dar un paso más allá en el razonamiento lógico y analizar no sólo la forma de tomar decisiones en el marco de unas reglas establecidas, sino analizar las propias reglas, la forma en que esas reglas son adoptadas y la posibilidad de medición de su eficacia. Buchanan bautizó este programa de investigación como Economía Política Constitucional. En sus propias palabras, se trata de comprender "cómo deben ser diseñadas las constituciones de forma que los políticos que procuren los intereses públicos puedan sobrevivir".