Al estallar la Segunda Guerra Mundial, en 1939, la flota alemana apenas disponía de unidades listas para el combate. El peso de la guerra, pues, hubo de reposar en algunos submarinos, en los buques auxiliares adaptados a objetivos bélicos y en los cruceros ligeros. Entre estos últimos el que se haría más famoso fue el crucero auxiliar Atlantis. Camuflado como simple barco mercante, se especializó en atacar a mercantes aliados y llegó a capturar o hundir 22 de ellos, una hazaña no igualada por ningún otro navío. Al mando iba el capitán Bernhard Rogge, que a sus dotes como marino y a su excepcional astucia unía un alto sentido del honor y respeto por las leyes internacionales. Tras viajar más de 160.000 kms. en 602 días, el Atlantis fue hundido por el crucero británico Devonshire en noviembre de 1941. Su odisea fue llevada a la pantalla con el título de Bajo diez banderas, con Charles Laughton en uno de sus últimos papeles y Van Heflin.