La soledad se vive a menudo como una derrota que acaece tras el duelo, la separación o el celibato. Sin embargo, ofrece también una vía de escape y una forma de respuesta contestataria ante la sociedad. A lo largo de la historia, desde el monje medieval, pasando por el genio renacentista, el poeta romántico o el hiperindividualismo actual, mujeres y hombres han buscado refugio en una soledad que les permita mantener un lugar donde no hay más ley que nuestra conciencia. En este periplo reflexivo y ameno por la historia y la literatura, la autora se cuestiona el momento en que la soledad se consideró como una condición necesaria para la realización personal. Y para ello, aborda la obra de Aristóteles, de Petrarca, de Montaigne, de Hannah Arendt..., para preguntarse y preguntarnos: «¿Existe realmente la soledad o el individuo autárquico es solo una ilusión?».

Sabine Melchior-Bonnet presenta en Una historia de la soledad una visión particularmente femenina, ya sea la de las viudas que rechazaban tanto un nuevo matrimonio como el retiro conventual, la de las esposas infelices condenadas al ostracismo, la de las ancianas que perciben cómo la vida social las margina o, en la actualidad, la de la mujer divorciada y/o abandonada que no añora el modelo matrimonial, la llamada «mujer rota» según Simone de Beauvoir, mientras que la «nueva soltera» asume una soledad que le permitirá realizarse.