'Asociaciones' y 'organizaciones sociales' son los conceptos generales empleados para la investigación de grupos políticos. El término 'organizaciones sociales' forma parte de la tradición de la separación conceptual entre Estado y sociedad del siglo XIX. El término 'asociaciones' (que reemplazó a una palabra extranjera a mediados del siglo XIX) responde a ideas corporativas. El objetivo principal de la investigación es el esclarecimiento de la influencia que puedan tener los grupos sociales sobre los procesos de formación de la voluntad política. Se intentó encerrar el aspecto político de la actividad de la asociación en los conceptos 'grupos de interés' y 'pressure groups' o 'lobbies'. Muchos de los expertos prefieren el término 'grupos de interés' (más correctamente grupos de interesados) al de 'pressure groups', puesto que 'pressure' ya es un cercenamiento a un método determinado de influencia política que, además, tiene una connotación negativa.