Puede decirse que Egipto comenzó a constituirse como Estado-Nación en la época de Muhammad ‘Ali gracias a la creación de una infraestructura nacional en lo cultural, económico y militar. Es el momento de la penetración de las nuevas ideas a través de la cooperación con Francia y otos países europeos. El objetivo de Muhammad ‘Ali consistía e convertir el país en un estado moderno, pero comprendía que estaría continuamente en peligro y que era preciso fortalecer el ejercito. Quería además conocer las causas del renacimiento de los países occidentales e informarse en particular de la organización y el armamento de sus tropas. Comprobó que este objetivo militar debía estar acompañado, si no precedido, de un renacimiento científico al igual que había sucedido con los ejércitos occidentales modernos, los cuales habían aprovechado los conocimientos acumulados durante los últimos siglos en la ingeniería, las ciencias naturales y la química, asi como los conocimiento de la medicina humana y la veterinaria.
Aunque en un principio la preocupación de Muhammad ‘Ali se concentraba en las cuestiones militares, es decir, en la formación de su propio ejercito (nizam), pronto comenzó a trazar planes mucho mas ambiciosos, dirigidos a la modernización de todo el país a través de la introducción de las ciencias europeas. La clave del proyecto era, por supuesto, la educación. Y por eso, además de la contratación de instructores y asesores militares extranjeros, eligió un camino revolucionario, como fue enviar estudiantes a los mismos lugares en donde se habían desarrollado estas ciencias.
Al-Tahtawi fue enviado a Francia como imam de una expedición de estudiantes egipcios y resulto ser mas talentoso que los propios becarios. Fue él quien de verdad apreció las ventajas que Francia podía aportar al progreso de Egipto.