No se habla aquí tanto de los poderes efectivos en la sociedad romana a lo largo de la historia -el de los reyes (regnum, regere), el de los señores (dominium, dominatio, dominari), el de los "emperadores" (imperium, imperare), el de los "dictadores" (dictatura, dictare), etc, etc...- cuanto del poder, en general, del poder (potentia, potestas) del que puede (potens, potis, possum).

Desde la idea de un poder potencial o virtual que en un determinado momento puede hacerse real, designa en latín potens al que lo posee y tiene, en virtud de ello, una especial relevancia en lo social, lo político o lo militar. Este poder potencial, en cuanto que "capacidad de" en lo físico o en lo moral es el que designa  el sustantivo potentia. En cambio, potestas es el poder real, efectivo, que las leyes asignan a una persona en un determinado momento para cumplir una función; es el poder del que ostenta un cargo público, de un magistrado.

Tal distinción, sin embargo, se difumina en potens al igual que en possum, que abarca ambos tipos de poderes: potens, en efecto, no sólo es "el que puede" hacer lo que quiere, sino también el que se impone en la sociedad y el que alcanza el poder político y la fuerza militar. No tiene por ello un sentido unívoco y puede ser empleado con valor negativo, como ocurre muchas veces cuando aparece en superlativo (potentissimus).

De ese potens se ocupa el presente libro. O, más bien, para ser más exactos, se mueve en dicho ámbito, pero desde la perspectiva de la falta de poder: se habla aquí, en efecto, sobre todo de la "impotencia" (impotentia) del que no puede (impotens).