El objetivo de esta obra es describir los movimientos literarios en un somero marco cronológico, esbozar la relación entre los textos literarios y sus circunstancias históricas, y estudiar la obra de los escritores más representativos como Edward Taylor, Eugene O'Neill, Emily Dickinson, T.S. Eliot, Walt Whitman o William Faulkner, entre otros.
Peter Conn, profesor de la Universidad de Pensilvania, presenta en esta obra una completa visión de la literatura norteamericana, desde sus inicios en el sigio XVII hasta los últimos años del siglo XX. De forma clara y comprensiva, el autor expone la trayectoria y la producción de los poetas, dramaturgos, novelistas y otros prosistas que han dado forma y constituyen la rica herencia literaria de Estados Unidos. El libro no se limita a exponer, las presenta en el contexto del desarrollo histórico y cultural en que salieron a la luz. Un completo índice al final del libro permite localizar de manera inmediata cualquier título o a cualquier autor de los mencionados en el texto.