Entre los fines de la Criminología destaca el conocimiento y comprensión de la delincuencia, la explicación del fenómeno criminal, su génesis, dinámica y principales variables. Ahora bien, uno de los problemas a los que se enfrenta el investigador o profesional que trabaja en este ámbito, es la obtención de datos fiables sobre su objeto de estudio: la delincuencia, los fenómenos criminales, el infractor, la víctima, las experiencias de victimización. De ahí la relevancia de examinar las fuentes de datos disponibles sobre delincuencia, con especial atención a las instancias de control formal del delito, al objeto de analizar su utilidad y validez como fuente de conocimiento criminológico.

Para ello, se facilitan las claves que permiten comprender la información sobre la actividad delictiva en atención a los fines de cada institución, mostrando el recorrido que realiza un hecho delictivo en el sistema de justicia penal, revelando así el “efecto pirámide” que afecta a los datos de delincuencia registrada, explicando los errores más comunes a la hora de su interpretación. Se advierte asimismo de la existencia de una cifra oculta de criminalidad -constituida por aquellos hechos delictivos que no llegan a conocimiento de las instancias de control del delito- que incidirá en los datos estadísticos cuando sale a la luz. A su vez, esto puede generar un sentimiento de inseguridad en la población, a pesar de que las cifras de delincuencia real no hayan variado. Comprender la información disponible sobre delincuencia, la manera en que se registran los datos, las incidencias que pueden alterar las estadísticas oficiales, constituye el paso previo indispensable para realizar los oportunos diagnósticos sobre (in)seguridad real y percibida que permitan diseñar las estrategias más adecuadas para su prevención y respuesta.