El injusto del ciudadano constituye la obra general más relevante del pensamiento jurídico-penal alemán en lo que va del siglo. Gracias a un conocimiento exquisito de las fuentes filosóficas y a un profundo dominio tanto de la historia de la dogmática como de las modernas tendencias penales, Michael Pawlik emprende en esta, su ópera magna, una revisión general de la teoría del delito. Su punto de partida es la teoría de la pena. En consecuencia, en el primer capítulo Pawlik desarrolla ampliamente su concepción de la pena, el delito y la relación entre ellos.

En su opinión, mientras que el delito consiste en la lesión del deber del ciudadano de cooperar en el mantenimiento de un estado de libertades, la pena responde a la infracción de dicho deber. Esas constituyen, por lo tanto, las coordenadas para la construcción de una teoría general del delito adecuada a nuestro tiempo. A continuación, en el segundo capítulo, Pawlik se ocupa de los criterios que permiten determinar el contenido del deber de cooperación en una situación concreta; allí desarrolla un sistema de competencias que cobra relevancia no solo dentro de los delitos omisivos, sino también para los delitos activos y respecto de las causas de justificación.

Finalmente, en el tercer capítulo, Pawlik estudia las condiciones bajo las cuales se le puede imputar al autor su comportamiento como una infracción del deber de cooperación, con lo cual complementa la teoría de las competencias con una teoría de la imputación.