Irán, agosto de 1953. El control del petróleo está en juego. El Primer Ministro democráticamente elegido, Mossadegh, ha nacionalizado la Anglo-Iranian Oil Company con el consiguiente revuelo de las potencias occidentales. Gran Bretaña convence a Eisenhower, Presidente de Estados Unidos, de que Irán camina hacia el comunismo. La CIA toma el mando de las operaciones y provoca un golpe de Estado que restaurará la monarquía en la figura del Sha Muhammad Reza. Este impondrá una tiranía que se prolongará -sirviendo a los intereses de Estados Unidos- hasta 1979, año de la revolución islámica encabezada por el Ayatolá Jomeini, un movimiento radical que inspirará buena parte de los fundamentalismos y del antiamericanismo que atraviesa el mundo islámico.

Esta es la trama que Kinzer -veterano corresponsal del New York Times- reconstruye como si de un thriller político se tratase. Con un ritmo imparable desfilan por estas páginas espías, saboteadores, agentes secretos y militares mientras se describen sobornos, falsos levantamientos populares y maletas llenas de billetes. Entre los personajes encontramos a un joven Sha aterrorizado, un agente de la CIA, Kermit Roosevelt, nieto del Presidente Roosevelt, y al mismo general Norman Schwarzkopf, padre del comandante en jefe de la Guerra del Golfo.

No es muy descabellado -sostiene Kinzer- trazar una línea que una el golpe de Estado de la CIA, pasando por el régimen represivo del Sha y la revolución islámica, con los atentados suicidas que derribaron las Torres Gemelas de Nueva York.