Se supone que los historiadores ingresan a la escena, existente por supuesto en el tiempo presente, equipados con todos los objetivos, medios, intereses y conocimientos de su profesión. Y se los representa luego como encontrándose con documentos, monumentos o ruinas. El filósofo entonces se pregunta: cómo es que, sobre la base de esta magra evidencia, los historiadores pueden reconstruir acontecimientos y personajes de un pasado que nunca conocen de modo directo. En otras palabras, ¿cómo pasa el historiador, del total desconocimiento del pasado, hasta llegar al conocimiento del mismo?
Ciertamente, el pasado siempre se encuentra ahí para todos nosotros, aunque sea de modo naif y pre científico; ese pasado figura en nuestra mirada ordinaria de las cosas, seamos o no historiadores. Tenemos eso que los fenomenólogos denominan conciencia no–temática o pre–temática del pasado histórico, la cual funciona como antecedente y trasfondo [background] de nuestra experiencia presente, o para nuestra experiencia del presente. Ello sugiere que relacionar el abordaje cognitivo del pasado con el contexto más amplio de esta conciencia pre–temática, puede contribuir a comprender la historia como disciplina.