Avec la Vie dynastie s'achève la première grande époque faste de l'Egypte pharaonique, l'Ancien Empire, dont le règne de Pépy Ier marque l'apogée. La tradition égyptologique a longtemps considéré que cette lignée était à l'origine de l'effondrement de l'Etat égyptien. Toutefois, depuis quelques années, cette idée est remise en question. Les nombreuses réalisations de Pépy Ier et de la VIe dynastie témoignent, en effet, de la prospérité de cette période, et ce malgré des difficultés politiques réelles et croissantes.
Parmi celles-ci, deux questions demeurent centrales : quels furent la nature et l'impact des problèmes successoraux qui secouèrent la famille royale et quel rôle joua la montée en puissance des gouverneurs provinciaux dans la déliquescence du pouvoir central ? S'appuyant sur les recherches les plus récentes et sur une analyse critique de la riche documentation textuelle, iconographique et archéologique issue de la fouille des sites urbains et funéraires tels que Saqqara, Eléphantine ou Balat, cet ouvrage passe au crible le règne de Pépy Ier et montre combien l'histoire de la VIe dynastie est indissociable de ce roi.
A travers l'examen de la figure emblématique de Pépy Ier, la VIe dynastie retrouve ainsi la véritable place qu'elle a occupée au sein de l'Ancien Empire et les raisons qui ont présidé à la chute de ce système étatique, vieux d'un demi-millénaire, s'en trouvent éclairées.