En abril de 1981 se reunieron en UCLA (Universidad de California, Los Ángeles) alrededor de cuarenta estudiosos hispanistas venidos desde los rincones más alejados del país, así como de Canadá y el extranjero, para celebrar el séptimo centenario de dos grandes monarcas. Aquel año era un punto aproximadamente a mitad de camino entre las fechas de sus respectivas muertes: 1276 la de Jaime el Conquistador y 1284 la de Alfonso el Sabio. Estos dos reyes fueron esenciales «fundadores» de la cultura hispánica y realizaron contribuciones decisivas a la civilización occidental. Hasta hoy mismo ambos simbolizan el espíritu y las aspiraciones nacionales de sus respectivos pueblos. Como amigos, rivales y parientes, estos hombres se enfrentaron tantas veces como se respaldaron.

Del citado simposio, celebrado en la Universidad de California, procede este volumen que recoge el trabajo de siete de los más destacados representantes de la incipiente nueva escuela norteamericana de historiadores de la España medieval. En este libro exploran los contrastes y convergencias, no sólo en relación a estos monarcas del siglo XIII, sino también el mundo de los estudios y la cultura frente a la sociedad militar comercial.