La novela comienza en 1578 con la muerte del rey don Sebastián de Portugal en el desastre de Alcazarquivir. Accede al trono el regente, un anciano cardenal don Enrique, tío del rey fallecido, con una salud muy débil que hace presagiar una muerte inminente. Tres son los candidatos a la sucesión en el trono, primos hermanos entre sí y creyéndose con más derecho que el resto para alcanzar su objetivo: Felipe II de España, la duquesa de Braganza y don Antonio, ex prior de Cato, hijo bastardo del infante don Luis.

Comienza así un juego de intereses en el que los participantes colocan sus peones que se mueven en un tablero de intrigas palaciegas en el que no hay reglas, todo vale para conseguir lo que ambicionan. El peón elegido por Felipe II es don Cristóbal de Moura, un portugués que siente a España como segunda patria y que se había propuesto 'servir al rey en todo y a fondo mientras pudiese, iba a dedicarle ahora lo más granado de su experiencia, de su saber, de los largos años conociendo a los hombres, con sus debilidades y fortalezas. A su rey, su único rey'.