L'originalité de cette synthèse très accessible repose sur un triple choix : traiter à parts égales Paris, province et colonies ; accorder toute leur place aux destins individuels des hommes et des femmes ; articuler l'histoire sociale et culturelle au récit politique. Loin de la nostalgie pour une prétendue " Belle Epoque " ou pour un " modèle républicain " bien difficile à définir, il s'agit de rendre leur éclat, leur jeunesse et leur indétermination aux débats et aux choix d'une République adolescente qui mûrit dans une France transformée par l'accélération des mouvements de modernisation.
Ce livre, où l'on croisera des élus et des institutrices, des ouvrières et des vagabonds, parle donc d'une société hantée par le spectre de la division et d'un régime qui se vit comme fragile et menacé. Des ruines de 1871 à l'Union sacrée de 1914, il raconte " le triomphe de la République ", sans en occulter les limites ni en négliger les difficultés, mais en rendant justice tant à sa force combative qu'à son sens de la pédagogie et du consensus.