Cet ouvrage porte sur l’Archéologie préhistorique, en particulier sur l’homme de Neandertal.
Ce dernier est sûrement l’un des hominidés les plus mystérieux de notre histoire. Il transcende l’imagination collective et suscite de nombreuses interrogations. Ayant vécu pendant près de 200 000 ans en Europe, cet ancêtre a disparu mystérieusement vers -30 000 ans. Très proche de nous, ayant des capacités cérébrales égales aux nôtres, il nous est pourtant méconnu. Considéré tantôt comme frère, tantôt comme cousin, tantôt comme père, le lien qu’il peut avoir à notre espèce (homo sapiens sapiens) demeure encore aujourd’hui énigmatique.
S’il était traditionnellement admis qu’il appartienne à une autre espèce que la nôtre (c'est-à-dire que nous n’aurions pas été interféconds), de récentes études génétiques tendent à nuancer cette théorie. Il s’en suit des discussions virulentes concernant ses capacités cognitives, trahissant des positions épistémologiques radicalement opposées, selon que l’on soit partisan du « frère semblable » ou du « cousin arriéré ».
Des polémiques concernant en particulier sa capacité à se structurer socialement font rage depuis des décennies.