En un mundo de hombres, toda mujer es extranjera. Juguetona como una niña, vieja como el pecado, Cleopatra VII, Reina de Egipto, murió en el año 30 a. C. Para muchos fue la mujer más perversa de la historia; para otros, fue el epítome de las virtudes femeninas. Considerada una depredadora sexual, también fue modelo de amante leal y tierna que murió por su hombre. Las contradicciones sobre ella se suceden durante siglos: princesa de sangre real cuyo arrojo fue prueba de su nobleza; extranjera de la que no se puede uno fiar y cuya lascivia y astucia son típicas de su estirpe; pública benefactora, constructora de acueductos y faros; tirana egoísta que tortura esclavos para entretenerse. Personaje histórico sobre el que poco puede probarse, Théophile Gautier hablaba de ella como «la mujer más completa que ha existido nunca, la mujer más femenina y la reina más regia; una mujer ante la que hay que maravillarse».
La afamada escritora Lucy Hughes-Hallett aborda el estudio de todas esas Cleopatras de ensueño –miradas desde la historia, la literatura, el arte, la música, el teatro o la cinematografía– y de las razones por las que cada una de ellas asumió una de esas formas en concreto. Cleopatra, la reina del período helenístico, aparecerá en él en varias ocasiones, aunque el libro no sea, en esencia, su biografía.