Durante diez años Álvar Núñez Cabeza de Vaca recorrió a pie el extenso territorio que abarca desde el río Bravo hasta El Paso, atravesando Texas y los estados mexicanos de Chihuahua y Sonora.

Había llegado en el 1527 en una poderosa escuadra, compuesta por cinco navíos y una dotación de seiscientos hombres dispuestos a conquistar la Tierra Firme, situada en La Florida, que se suponía encerraba enormes tesoros de oro y plata. Pero pronto esa escuadra fue desbaratada por los temporales, las deserciones, las enfermedades desconocidas en Europa y la ferocidad combativa de los nativos. De tal suerte que al cabo de un tiempo sólo quedaron cuatro expedicionarios, uno de ellos Cabeza de Vaca quien, entre tribus hostiles, mercadeando con ellas, sirviéndose del arte de curandero que aprendiera en Italia, logró salir con bien de las situaciones más extremas. Pero siempre con el convencimiento –aunque en ocasiones caminara desnudo- de que se encontraba allí como vicario de Su Majestad el Emperador Carlos V, y de que su obligación era tomar posesión de aquellas tierras y, en lo posible, predicar a los paganos el Evangelio.